투데이e코노믹 = 유서진 기자 | SK텔레콤이 일본 엔티티티, 대만 중화텔레콤과 함께 차세대 인공지능 인프라와 광통신 기술에 투자하는 대규모 글로벌 펀드를 조성한다. 인공지능 확산으로 데이터센터 전력 사용량과 데이터 처리 부담이 커지는 가운데, 통신사들이 차세대 인프라 생태계 선점에 나서는 모습이다.

SK텔레콤과 엔티티티는 10일 일본 도쿄 엔티티티 본사에서 기자회견을 열고 5억달러, 우리 돈 약 7600억원 규모의 ‘아이온 펀드’를 공동 조성한다고 밝혔다. 이번 펀드에는 대만 중화텔레콤도 함께 참여한다.

3사는 실리콘밸리와 동아시아를 거점으로 하는 펀드 운영회사 ‘카탈라이트 캐피털’을 설립해 북미, 아시아, 유럽 지역의 유망 인공지능 관련 스타트업을 발굴하고 투자할 계획이다.

주요 투자 대상은 인공지능 데이터센터 인프라, 인공지능 반도체, 산업별 인공지능 서비스, 인공지능 소프트웨어, 광통신 기술 기업 등이다. 구체적으로는 전력 효율 최적화, 액체 냉각, 인공지능 가속기, 그래픽처리장치, 신경망처리장치, 클라우드 분산 시스템, 추론 최적화 소프트웨어, 고효율 데이터 전송 기술 등이 포함된다.

이번 펀드는 인공지능 시대의 핵심 과제로 떠오른 데이터 처리와 전력 효율 문제에 대응하기 위한 전략적 투자 성격이 강하다. 생성형 인공지능과 대규모 언어모델 확산으로 데이터센터의 전력 소비가 급증하면서, 고속·저전력 통신 기술과 효율적인 연산 인프라의 중요성이 커지고 있기 때문이다.

엔티티티가 개발해온 아이온은 빛을 이용해 데이터를 처리하는 광전융합 기술을 핵심으로 한다. 기존 전기 신호 중심의 데이터 처리 방식보다 전력 소비를 낮추면서도 고속·대용량 통신을 구현할 수 있는 기술로 평가된다. 인공지능 데이터센터와 차세대 통신망을 연결하는 기반 기술로 주목받고 있다.

다만 이번 펀드는 아이온 기술 자체를 공유하기 위한 목적보다는, 관련 생태계 기업에 조기 투자해 차세대 인프라 시장의 성장 기회를 선점하는 데 초점을 맞추고 있다.

출자 참여 기업도 확대될 전망이다. SK텔레콤과 엔티티티, 중화텔레콤 외에도 삼성전자, SK하이닉스, 글로벌파운드리스, 후지쓰, 소니그룹, 미쓰비시유에프제이은행, 미쓰이스미토모은행, 미즈호은행 등 20여개 기업이 출자 참여 의사를 보인 것으로 전해졌다.

시마다 아키라 엔티티티 최고경영자는 “네트워크, 컴퓨터, 전력을 함께 최적화하는 아이온의 역할은 점점 더 중요해지고 있다”며 “이번 투자를 통해 아이온 생태계를 새롭게 구축하고 새로운 사업을 창출해 나가겠다”고 말했다.

정재헌 SK텔레콤 최고경영자는 “안정적인 인공지능 인프라 운영을 위해서는 전력 공급과 데이터 병목 현상 등을 해결해야 한다”며 “인공지능의 파고는 한 기업의 힘만으로는 극복하기 어렵다”고 말했다.

이어 “SK그룹은 이번 펀드 참여를 통해 인공지능 인프라와 반도체 핵심 분야를 가진 글로벌 스타트업에 전략적으로 투자하고, 고객 발굴 등을 통해 새로운 비즈니스 모델을 만들며 함께 성장해 나가고자 한다”고 덧붙였다.

일본 정부도 아이온 펀드 조성에 기대감을 드러냈다. 기하라 미노루 일본 관방장관은 이날 정례 기자회견에서 개별 기업이나 민간 펀드 사안에 대한 구체적 언급은 피하면서도 “아이온을 비롯한 일본이 강점을 가진 광전융합 기술은 대용량, 저지연, 저전력 통신과 데이터 처리를 실현하는 차세대 정보통신 기반”이라고 말했다.

그는 이어 이러한 기술이 인공지능 사회를 지탱하는 디지털 인프라 구축에 필수적이라며 일본 정부도 관민 투자 로드맵 등을 통해 지원하겠다는 방침을 밝혔다.

이번 펀드 조성은 통신사와 반도체·금융·제조 기업이 인공지능 인프라 생태계에서 협력 전선을 넓히는 사례로 평가된다. 인공지능 경쟁이 서비스와 모델 개발을 넘어 전력, 반도체, 데이터센터, 네트워크 인프라 전반으로 확산되면서 차세대 광통신 기술을 둘러싼 글로벌 주도권 경쟁도 한층 치열해질 전망이다.