투데이e코노믹 = 유서진 기자 | SK텔레콤이 유럽연합의 대규모 연구기금 지원을 받아 차세대 양자암호 통신 기술 개발에 나선다. 양자키분배 시스템을 소형화하고 인공지능을 접목해 안정성을 높이는 것이 핵심이다.

SK텔레콤은 유럽 3개국 연구기관과 함께 향후 3년간 ‘QPIC-AI’ 기반 양자키분배 시스템 개발·실증 프로젝트를 추진한다고 9일 밝혔다.

이번 프로젝트는 유럽연합의 대표 연구혁신 지원 프로그램인 ‘호라이즌 유럽’의 지원을 받아 진행된다. 호라이즌 유럽은 과학기술 경쟁력 확보와 산업 혁신을 위해 유럽연합이 운영하는 대규모 연구기금 프로그램이다.

양자키분배는 양자역학 원리를 활용해 통신 당사자 간 암호키를 생성하고 분배하는 기술이다. 제3자가 통신 중간에서 정보를 가로채려 할 경우 양자 상태가 변하기 때문에 도청 여부를 감지할 수 있다. 이 때문에 고도 보안 통신을 위한 핵심 기술로 주목받고 있다.

최근 미국, 유럽, 중국 등 주요국은 양자컴퓨팅과 양자암호 분야에서 기술 주도권 확보 경쟁을 벌이고 있다. 양자암호는 국방, 금융, 공공망 등 보안 수준이 중요한 영역에서 활용 가능성이 큰 국가 전략기술로 꼽힌다.

다만 기존 양자키분배 시스템은 단일 광자 광원, 간섭계 등 정밀 광학 장비를 개별적으로 구성해야 해 장비 크기가 크고 구축 비용이 높다는 한계가 있었다. 설치 환경 변화에 민감해 안정적인 운용을 위해 정밀한 제어 기술도 필요했다.

SK텔레콤은 이번 연구에서 광자집적회로 기술을 활용해 여러 광학 부품을 하나의 칩에 집적하는 방식으로 시스템 소형화를 추진한다. 이를 통해 장비 크기를 줄이고 전력 소모와 구축 비용을 낮추는 것이 목표다.

여기에 임베디드 인공지능 기술도 적용한다. 온도, 진동 등 외부 환경 변화로 발생하는 광학 상태 변화를 실시간으로 감지하고 보정해 양자키분배 시스템의 안정성을 높인다는 구상이다.

SK텔레콤은 이 기술이 상용화되면 양자암호 장비의 소형화와 대량 생산이 가능해져 비용 절감 효과를 낼 수 있을 것으로 기대하고 있다. 기존 국방·금융 중심의 활용 영역도 통신망, 공공 인프라, 기업 보안망 등으로 확대될 수 있다.

이번 프로젝트에는 그리스 국립과학연구센터, 오스트리아 기술연구원, 독일 반도체 스타트업 시노게이트UG 등이 참여한다. SK텔레콤은 유럽 연구기관들과의 공동 연구를 통해 차세대 양자암호 기술의 실증 기반을 마련할 계획이다.

한국과 유럽의 양자암호 기술 인증 기준을 비교·분석하는 작업도 함께 이뤄진다. SK텔레콤은 이번 연구가 향후 국제 표준화 논의에도 기여할 수 있을 것으로 보고 있다.

류탁기 SK텔레콤 네트워크기술담당은 “이번 호라이즌 과제 수주는 SK텔레콤의 양자암호 기술 연구개발 역량을 확인한 계기”라며 “광자집적회로 기술과 인공지능 기술을 접목한 차세대 양자키분배 시스템 개발을 통해 글로벌 양자암호 통신 시장에서 선도적 입지를 강화하겠다”고 말했다.